Le Cochon de Wat, Wallace & Gromit, Chicken run… Pas facile de présenter Aardman sans mentionner les réalisations les plus connues. Le studio anglais a acquis une réputation de poids ces dernières années, en partie grâce aux oscars remportés par les premiers films de Nick Park (L'Avis des animaux et Un Mauvais pantalon). Peu de gens en revanche savent que le réalisateur, sans doute aujourd'hui la personnalité phare du studio, n'est pas à l'origine de la création de cette usine de pâte à modeler. C'est seulement en 1985 que Nick Park rejoint Peter Lord et David Sproxton, qui l'aident à terminer le premier épisode de Wallace & Gromit (entamé cinq ans auparavant).

Mais l'aventure des studios Aardman commence bien plus tôt, en 1972 ; date à laquelle Lord et Sproxton réalisent leur premier court métrage amateur. Celui-ci met en scène une sorte de superman parodique, baptisé… "Aardman" ! Une légende circule quand à l'étymologie difficilement déchiffrable de l'étrange sobriquet : il s'agirait d'une fusion entre "hard man" (pour la violence) et A.A. (les alcooliques anonymes). Même si ces rumeurs sont fondées, précisons qu'elles s'appliquent bien plus à la personnalité de cet antihéros (gauche et stupide), qu'à l'esprit des studios anglais. Toujours est-il que le dessin animé, franchement décalé, est repérés par la chaîne anglaise BBC qui leur accorde alors un espace d'expression dans une émission hebdomadaire pour enfants sourds Une série de vingt courts métrages d'animation (de plasticine, cette fois-ci) est réalisée pour l'occasion, sous le nom de The Amazing adventures of morph. La première créature mythique des studios voit alors le jour : Morph. Plus de vingt ans après, le personnage est encore en activité et apparaît toujours dans de nouvelles séries d'animation…
Grâce aux bénéfices empochés, les deux hommes implantent leur société en 1976 à Bristol, en Angleterre. Aardman devient alors le plus grand studio d'animation de plasticine au monde. Toujours en collaboration avec la BBC (avec laquelle il n'ont pas cessé de travailler), ils entament la réalisation de deux courts métrages : Down and out et Confession of a foyer girl. A l'époque, le concept scénaristique était relativement novateur pour des films d'animation : Lord et Sproxton tentaient de recréer les impressions éprouvées par des personnages pris sur le vif par la caméra. En s'inspirant de bribes de conversations réelles, la fine équipe cherchaient à apporter une touche de vitalité supplémentaire à leur protagonistes. Ces deux films ont inspiré pas la suite les célèbres Early bird ou encore Creatures comfort et Heat electric de Nick Park.
Dans les années 80, les deux hommes se consacrent essentiellement aux films de commandes : quelques clips vidéos, ainsi que des courts métrages pour habillage télé, notamment pour la chaîne britannique Channel 4. Puis Nick Park rejoint l'équipe, au même moment qu'un autre réalisateur talentueux : Barry Purves. Celui-ci ne restera finalement que le temps d'un film, Next. Un court métrage qui compte parmi les oeuvres graphiques les plus accomplies du studio. Le seul essai de chez Aardman uniquement consacré à l'animation de marionnette. Seulement d'un point de vue stylistique, le film ne correspond absolument pas à l'univers Aardman. Next s'apparente davantage aux oeuvres des frères Quays qu'à Wallace & Gromit. Pas d'écart artistique possible chez Aardman. (...)

Chicken run, le jeu